De Lommelse Kelly Berkmans (40) is finalist voor de nationale UNIZO-award Freelancer van het Jaar 2026. Als freelance HR-professional én bezieler van ReFocus* combineert ze haar passie voor mensen met een vernieuwende visie op de toekomst van werk. Morgen - dinsdag 13 oktober - stelt ze haar ondernemersverhaal voor aan een zeskoppige jury in Brussel. De winnaar wordt op 22 oktober bekendgemaakt.
Van Lommel naar het nationale ondernemerspodium
Als freelance HR-professional ondersteunt Kelly bedrijven bij uitdagingen rond rekrutering, talent en organisatieontwikkeling. Momenteel is ze actief bij Ciner Glass Belgium, waar ze mee bouwt aan de verdere uitbouw van de nieuwe glasfabriek in Lommel. Daarnaast ontwikkelt ze met haar onderneming ReFocus* een vernieuwende visie op hoe mensen werken, presteren en herstellen. Die combinatie van freelancen, innoveren en ondernemen leverde haar nu een bijzondere erkenning op.
"Toen ik hoorde dat ik geselecteerd was als finalist, moest ik dat toch even laten binnenkomen", vertelt Kelly. "Als ondernemer kijk je voortdurend vooruit en ben je vooral bezig met wat er nog moet gebeuren. Dan vergeet je soms stil te staan bij wat je ondertussen al hebt opgebouwd."
Haar ondernemersparcours verliep niet altijd volgens plan. "Ondernemen is durven, risico's nemen, twijfelen, bijsturen en soms stevig op je gezicht gaan. Maar vooral: telkens opnieuw rechtstaan en blijven geloven in je ideeën. Ik heb altijd graag met mensen gewerkt, maar wilde ook zelf iets creëren dat écht een verschil kan maken."
Met ReFocus* wil ze het werkritme van morgen veranderen
Acht uur per dag aanwezig zijn op het werk, voortdurend schakelen tussen taken, vergaderingen en digitale prikkels. We vinden het normaal. Maar is het ook de beste manier om te werken?
Volgens Kelly is het hoog tijd om ons traditionele werkritme in vraag te stellen.
"We hebben onze werkwereld aangepast aan de snelheid van technologie, maar ons werkritme onvoldoende aan de grenzen van het menselijk brein. We verwachten dat mensen voortdurend beschikbaar, geconcentreerd en productief zijn. Terwijl ons brein niet gemaakt is om acht uur lang onafgebroken op volle capaciteit te presteren."
Vanuit die overtuiging ontwikkelde ze Peak. Pause. Repeat.: een visie op een nieuw werkritme waarin intensieve periodes van focus en prestaties bewust worden afgewisseld met korte, doelgerichte herstelmomenten.
"Er is een groot verschil tussen acht uur aanwezig zijn en acht uur optimaal presteren. We meten werk nog te vaak in uren, terwijl we veel meer zouden moeten kijken naar de kwaliteit van onze prestaties. Net zoals topsporters herstel nodig hebben om opnieuw op topniveau te presteren, geldt dat ook voor ons brein."
Om die visie concreet te maken, ontwikkelde Kelly onder meer de ReFocus* Pod*: een innovatieve ruimte die licht, geluid, ademhalingstechnieken en virtual reality combineert om medewerkers tijdens korte sessies te ondersteunen bij focus en herstel. Maar haar ambitie reikt verder dan de Pod alleen.
"Ik wil geen extra pauzeruimte verkopen. Ik wil bedrijven inspireren om anders naar productiviteit te kijken. Niet nóg harder of langer werken, maar slimmer werken. Want voortdurend bezig zijn, betekent niet automatisch dat je optimaal presteert."
Twee ondernemers onder één dak
Naast onderneemster is Kelly ook echtgenote en mama van twee jongens. Haar man Tom is eveneens zelfstandig ondernemer. Met twee ondernemers onder één dak en twee jonge kinderen is het dagelijks zoeken naar een evenwicht tussen professionele ambities en het gezinsleven.
"Ik ga zeker niet beweren dat we altijd de perfecte balans hebben gevonden”, lacht Kelly. "Als je gepassioneerd bent over wat je doet, is het soms moeilijk om de pauzeknop in te drukken. Ik moet mezelf er dus ook regelmatig aan herinneren om mijn eigen Peak. Pause. Repeat. toe te passen."
Toch hoopt ze vooral haar kinderen iets mee te geven. "Dat je mag dromen, proberen, fouten maken en opnieuw beginnen. Dat je niet bang hoeft te zijn om je eigen weg te kiezen. Soms moet je gewoon durven springen."
Op 22 oktober de ontknoping
Morgen - dinsdag 13 oktober - verdedigt Kelly haar kandidatuur voor een zeskoppige UNIZO-jury in Brussel. Op donderdag 22 oktober wordt tijdens de Freelancer Summit bekendgemaakt wie zich Freelancer van het Jaar 2026 mag noemen.
"Uiteraard zou het fantastisch zijn om die award mee naar Lommel te brengen. Maar ik vind het nu al bijzonder dat mijn verhaal tussen zoveel sterke ondernemers werd geselecteerd. Als ik met mijn parcours ook maar één iemand kan inspireren om die stap te zetten, dat idee uit te werken of wat meer in zichzelf te geloven, dan betekent dat voor mij ontzettend veel."
En misschien staat er op 22 oktober wel een Lommelse op het podium als Freelancer van het Jaar 2026.
Over Kelly Berkmans en ReFocus*
Kelly Berkmans (40) is een Lommelse freelance HR-professional, recruiter, loopbaancoach en ondernemer. Ze combineert haar freelanceactiviteiten bij Ciner Glass Belgium met de ontwikkeling van ReFocus*, waarmee ze organisaties wil inspireren om prestaties, focus en herstel op een nieuwe manier te benaderen.
Website: www.refocus.be
Foto's: Quinten Tolboom
