Restaurant Cuchara ligt onopvallend verscholen in de Lommelse Lepelstraat, aan de rand van het bruisende stadscentrum. Maar tegelijk is het een van de meest gezochte adressen voor mensen die in zijn voor  een wonderlijke culinaire ervaring. Want hier verheffen sterrenchef Jan Tournier en zijn team een doordeweeks restaurantbezoek tot kunst.

Bezige bij Jan kreeg de liefde van het ondernemingschap  ingelepeld – what’s in a name? – door zijn familie, al volgde hij wel een atypisch parcours om aan de weg te timmeren.  Niets liet immers vermoeden dat de jonge speelvogel, die zijn eerste horeca-ervaring bij zijn oom in ‘Den Bonten Os’ beleefde, zou uitgroeien tot een van de bekendste chefs in België. Hij volgde vanaf het derde middelbaar  de koksschool in Geel, maar daar vielen zijn leerkrachten niet meteen achterover van zijn inzet en passie voor het vak. Daarom ging speelvogel Jan duaal leren en kwam hij zowaar in een fabriek terecht die judomatten produceerde.

“Eigenlijk ging er toen een lichtje branden en besefte ik dat dit niet was wat ik met mijn leven wilde aanvangen,” bekende hij aan interviewer Rik Blervacq, tijdens een druk bijgewoond evenement  van het Lommelse Davidsfonds. De selfmade man ontwaakte en zijn carrière als kok kwam in een stroomversnelling. Het Hilton Hotel in Antwerpen, waar topchef Gert-Jan Raven de scepter zwaaide, was de eerste tussenstop. Daarna stak hij heel veel op van de beroemde patissier Roger van Damme en van leeftijdgenoot Kobe Desramault. Het openen van een eigen restaurant was nog slechts een kwestie van tijd. Natuurlijk in zijn eigen Lommel, want Jan was trots op zijn roots.

Broodjesbar 'Het Lepeltje', waar zijn grootouders nog ooit een stoffenwinkeltje uitbaatten, werd omgetoverd tot een hip restaurant. In 2009 opende Cuchara de deuren en amper vier jaar later, in 2013, had het zijn eerste ster al te pakken. “Een klant die meermaals opdook, onthulde plots dat hij een inspecteur van de Michelingids was,” lacht hij. “Hij was veeleisend, maar ik kreeg wel een goede quotering. Op een ster had ik niet gerekend. Ik was zelfs niet op de uitreiking, lag thuis in bed toen ik gebeld werd.”

In 2019 kreeg Jan zijn tweede ster. Toen was hij wel lijfelijk aanwezig. “Een van de mooiste dagen van mijn leven,” herinnert hij zich. “Maar het bracht ook een grote verantwoordelijkheid mee, want je probeert dat niveau vast te houden en eventueel nog te verbeteren.” Passie en liefde voor het vak zijn de pijlers waar Jan Tournier zijn succes op bouwt. “Ik sport veel om mijn hoofd leeg te maken”, grinnikt hij. “Maar zelfs dan creëer ik in gedachten nieuwe smaken. Misschien helpt AI (artificial intelligence) me in de toekomst wel een handje, maar ik zal het toch vooral zelf moeten doen.”

Jan Tournier en zijn vierkoppig team geven het beste van zichzelf in de stijlvol ingerichte en kunstzinnige Cuchara, een restaurant om fier op te zijn als Lommelaar. Jan omschrijft zijn kookstijl als 'de Franse keuken met een Japanse insteek'. Opmerkelijk: ook zijn Japanse ingrediënten komen dagdagelijks vers van Japan aangevoerd!

En de aanwezigen gisterenavond kregen na het interessante interview ook nog een bijzonder heerlijk hapje, door de sterrenchef bereid, en een heerlijk wijntje daarbij! Een topavond met een topchef dus... En Jan, die kreeg van de organisatoren (Davidsfonds) ook nog een chocolade Sinterklaas cadeau...